Boccace De mulieribus claris Traduction Laurent de Premierfait Illustrations Robinet Testard Français 599, fol. 14, Hypermestre BNF

Il s’agit du treizième portrait de la galerie des cent-six Cleres et nobles femmes de Boccace. Avec Hypermestre, Boccace aborde la légende des Danaïdes[i].

« La légende des Danaïdes  » apparaît liée aux origines des Doriens. Elle fait remonter au mariage d’une des Danaïdes, Hypermestre, avec Lyncée, le début de la race royale d’Argos, et c’est du père d’Hypermestre, Danaos, que se réclame désormais le peuple qui, après s’être nommé « pélasge », prend le nom de Danaen. Mais ce mythe n’évoque que l’épisode final d’une légende beaucoup plus vaste, qui avait reçu vers la fin du vie siècle av. JC sa forme littéraire dans la Danaïde, vaste épopée d’un poète inconnu. Cette Danaïde est aujourd’hui perdue ». En voici l’histoire résumée dans l’article [i].

« Io, prêtresse d’Héra à Argos, est aimée de Zeus. Héra,  jalouse, la transforme en vache. Zeus continue à l’approcher sous la forme d’un taureau. Héra lance alors sur elle un taon qui la poursuit, délirante, à travers l’Europe et l’Asie, sans trêve qui lui permette d’être délivrée de l’enfant conçu du dieu. Après de longues erreurs, elle atteint l’Egypte. Là, Zeus touche son front et souffle sur sa face. Son égarement aussitôt cesse, elle retrouve sa forme première et donne le jour à un fils, Épaphos, le « Toucher » de Zeus. A cet ancêtre, issu du roi des dieux, remontent les rois de l’Egypte. » Cette histoire est contée sur ce Blog dans l’article sur Isis Reine d’Egypte. 

Les arrière-petits-fîls d’Épaphos, Danaos et Égyptos, entrent un jour en conflit. Le premier est père de cinquante filles, le second de cinquante fils, et les Égyptiades veulent pour femmes les Danaïdes : ils prétendent sans doute s’assurer les droits royaux de Danaos. La guerre éclate ; Danaos vaincu, s’enfuit avec les Danaïdes sur une galère à cinquante rames et se dirige vers Argos. 

Les Pélasges, qui occupent l’Argolide acceptent de donner un asile aux fugitifs ; mais quand les Égyptiades, lancés à leur poursuite, débarquent à leur tour, Danaos feint de céder : il accorde ses filles à leurs cousins. Les noces sont à peine célébrées que, dans la même nuit, chaque fille de Dahaoš, sur l’ordre de son père, égorge son jeune mari. Une seule, Hýpermestre, épargne le sien, Lyncée ; c’est d’elle que descend la race royale d ‘Argos. et, de ce jour, les Pélasges sont devenus les Danaens« .

En punition de ce crime, les 49 épouses Danaïdes furent condamnées à remplir éternellement aux Enfers, un tonneau percé, le Tonneau des Danaïdes.

Notons que le mythe d’Hypermestre a fait l’objet d’une lettre des Héroïdes d »Ovide, adressée par Hypermestre à Lyncée[ii]. Voir sur ce Blog l’article sur les Héroïdes d’Ovide, interprétées par Robinet Testard.

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[i] La légende des Danaïdes  Revue de l’histoire des religions, Année 1949 tome 136 n°2-3, 1949. pp. 129-138, site Persee.

[ii] Site L’antiquité grecque et Latine du Moyen Age, par Philippe Remacle.