Antonia Minor, nièce d’Auguste

Boccace De mulieribus claris Traduction Laurent de Premierfait Illustrations Robinet Testard FrançaisFrançais 599, fol. 76v, Antonia Minor BNF

Il s’agit du quatre-vingt-troisième portrait de la galerie des cent-six Cleres et nobles femmes de Boccace, qui présente Antonia, la fille cadette de Marc Antoine et d’Octavie et donc la nièce de l’empereur Auguste, qui va devenir l’épouse du général Drusus, la mère de l’empereur Claude et la grand-mère de Caligula.

Qui est l’inspirateur de Boccace pour ce court article sur Antonia Minor ? Qui sinon Valère Maxime chez lequel, décidément, il semble puiser la matière de beaucoup de ses portraits ?

« Du désintéressement et de la continence

« Nommons encore ici Drusus Germanicus, gloire sans pareille de la famille Claudia, ornement singulier de la patrie, et surtout, par l’éclat d’exploits au-dessus de son âge, héros merveilleusement digne de deux princes augustes, son beau-père et son frère, couple divin si cher à la république. Il est constant que, dans l’usage des plaisirs de l’amour, il se borna à l’affection conjugale. Antonia elle-même, supérieure en vertu aux hommes qui ont illustré sa famille, répondit à l’amour de son mari par une rare fidélité. Après la mort de Drusus, veuve à la fleur de l’âge et dans la fraîcheur de sa beauté, elle vécut dans la société de sa belle-mère au lieu de se remarier et le même lit vit mourir l’époux dans la force de la jeunesse et vieillir l’épouse dans un long veuvage. Cette chambre terminera, en y mettant pour ainsi dire le comble, l’énumération des exemples d’une pareille vertu« .

Après la mort de Drusus, surnommé Germanicus pour ses victoires contre les Germains, par le Sénat, « Antonia resta plongée dans la plus profonde tristesse jusqu’à sa mort, et ne voulut jamais se remarier malgré les pressantes sollicitations qu’Auguste lui fit, plus d’une fois, à cet égard« [ii].

Suetone raconte comment l’empereur Caligula, après avoir feint d’honorer ses parents, les persécuta, notamment sa grand-mère Antonia Minor dont l causa peut-être la mort[iii]: « Il refusa un entretien particulier à son aïeule Antonia, à moins que Macron, chef de sa garde, ne fût présent. Les dégoûts et les indignités dont il l’accabla furent cause de sa mort, si toutefois il ne l’empoisonna pas, comme quelques-uns le pensent. Il ne lui rendit aucun honneur funèbre, et de sa salle à manger il regarda les flammes de son bûcher« .

On a retrouvé à Martres-Tolosane, une tête d’Antonia minor[iv]. « La représentation d’ Antonia minor a connu un grand succès dans l’iconographie julio-claudienne, car cette princesse, «célèbre par sa sagesse et sa beauté», selon Plutarque, a occupé une place centrale au sein de la Maison impériale. Elle était fille du triumvir Marc-Antoine et d’Octavie, la sœur d’Auguste, épouse de Drusus major et mère de Germanicus et de Claude. Née en 36 av. J.-C, elle épousa en 16 av. J.-C. Drusus major, frère du futur empereur Tibère, et lui resta fidèle, refusant de se remarier après la mort de Drusus en 9 ap. J.-C. Elle vécut pour voir l’avènement de son petit-fils Gaius Caligula, qui commença par la combler d’honneurs : «il fit (…) décerner à son aïeule Antonia, par un seul senatusconsulte, tous les honneurs que Livia Augusta avait successivement reçus ». Il aurait ensuite contribué à sa mort en 37 (31). Le souvenir d’ Antonia fut de nouveau célébré dès l’avènement de Claude en 41, qui interrompt la frappe de son prédécesseur et neveu« .

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[i] VALÈRE-MAXIME, Actions et paroles mémorables Livre IV, 3.3.

[ii] Histoire universelle, depuis le commencement du monde jusqu’à présent, Volume 9 par Guillaume-Thomas-François Raynal, Amsterdam 1748.

[iii] Suetone Vie des douze Césars Caligula XXIII Ses attentats contre sa famille

[iv] Antonia Minor à Chiragan (Martres-Tolosane, Haute-Garonne) Revue archéologique de Narbonnaise, Tome 25, 1992. pp. 69-81. Site Persée.

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